O primeiro uso confirmado de foguetes de guerra deu-se em 1232 d.C., quando a China os empregou contra os mongóis, que cercavam a cidade de Kai-feng-fu.
Na realidade o conhecimento de foguetes se espalhou através da Ásia, Japão, Java (segunda e principal ilha da Indonésia), Coréia e Índia, no final do século XIII. Os mongóis, também, através do Ocidente via Europa, nas batalhas de Legnica, na Silésia (Polônia) em 1241, e contra Bagdá em 1258. Os foguetes foram importantes instrumentos de guerra, até tornarem-se obsoletos, sendo substituídos por armas de fogo e canhões.
A ascendência de todos os mísseis e veículos de lançamento espacial modernos remonta ao foguete V-2, uma das “armas de vingança” desenvolvida pela Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial. O V-2, também conhecido como A-4, foi um dos primeiros mísseis de longo alcance, representando a sua tecnologia um grande avanço na construção de foguetes.
No entanto, a história dos foguetes é bem mais antiga. Em 1232, a China estava em guerra contra os invasores mongóis, razão, aliás, para o início da construção da Muralha da China. Reza a história que, na famosa batalha de Kai-Keng, o exército chinês bloqueou o avanço das forças de invasão com o uso de “flechas de fogo voador”. Eram os primeiros foguetes de verdade.
Não é surpreendente que eles tenham surgido entre os chineses. Afinal, eles foram os primeiros a desenvolver a pólvora. Inventaram também a bússola. Embora o funcionamento dos antigos foguetes de guerra chineses e dos veículos espaciais modernos seja em princípio similar, há uma gigantesca distância entre os primeiros e os últimos. E esse trajeto só começou a ser percorrido quando Tsiolkovsky entrou no jogo, no início do século 20.
Em 1898, KonstantinTsiolkovsky propôs o uso de foguetes para a exploração espacial.Sugeriu que o uso de combustíveis líquidos aumentaria o alcance dos foguetes e que o fator limitante do alcance e da velocidade do foguete era a velocidade de exaustão dos gases. Ele é considerado o pai da astronáutica
Em 1919, Robert Hutchings Goddard publicou um livreto denominado A Method of Reaching Extreme Altitudes (um método para atingir grandes altitudes). Nesse livro, várias discussões importantes foram levantadas como a maior eficiência do foguete no vácuo.
Em 16 de Março de 1926, Goddard lançou seu foguete que utilizava oxigênio líquido e gasolina. Em virtude de seus inúmeros lançamentos com foguete com combustíveis líquidos, ele é considerado o pai do foguete moderno.
Em 1923, Hermann Oberth publicou seu livro sobre viagens de foguetes ao espaço, Die Raketezuden Planetenräumen (De foguete ao espaço interplanetário).
Em 1942, foi lançado o primeiro foguete com capacidade para sair realmente da atmosfera: o V-2 alemão. Esse foguete foi desenvolvido por um aluno de Oberth: Wernher Magnus Maximilian von Braun.
O foguete foi projetado para servir de arma na Segunda Guerra Mundial. Esse foguete chegou a ser usado contra Londres e Paris. Com o fim da guerra, a equipe de Von Braun foi para os Estados Unidos como prisioneira de guerra.
Nos Estados Unidos a equipe continuou o desenvolvimento dos V-2. O aperfeiçoamento desses foguetes gerou o Bumper, primeiro foguete de dois estágios a ser lançado (em 1948), que usava o V-2 como primeiro estágio.
Em paralelo, ao desenvolvimento dos foguetes americanos, os russos com ajuda de cientistas alemães desenvolveram seus foguetes. Essas pesquisas culminaram com o lançamento do primeiro satélite artificial lançado pelo homem,o Sputnik 1 que foi lançado em 1957.
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